Investigadores de la Universidad de Adelaida han encontrado la
respuesta a uno de los enigmas más intrigantes de la historia
natural, un misterio sin resolver
desde hace 320 años, recogido por primera vez por
exploradores británicos y que preocupó al mismo Charles Darwin: los
orígenes del ahora extinto lobo
de las Malvinas, el
único mamífero en unas islas aisladas en medio del
océano a 460 kilómetros de la tierra más próxima, Argentina.
¿Cómo llegó este animal a un paraje tan alejado, rodeado de agua?
Teorías anteriores han sugerido que el lobo se las arreglaba de
alguna manera para trasladarse en «balsas» de hielo o vegetación,
que cruzaba por un puente de tierra ahora sumergido o que fue incluso
semidomesticado y transportado hasta las islas por los primeros
humanos de América del Sur.
Nada de eso. El nuevo estudio cree que, en realidad, el
lobo llegó hasta las Malvinas a través de un profundo y estrecho
canal de unos 20 kilómetros que las conectaba con el
continente, permitiendo que el
animal cruzara cuando el mar estaba congelado,
probablemente mientras perseguía presas marinas como focas o
pingüinos. Otros pequeños mamíferos como las ratas no eran capaces
de cruzar el hielo, motivo por el que el lobo se quedó solo. Esto
ocurrió durante el Último Máximo Glacial, alrededor de entre
25.000 y 18.000 años atrás, cuando el nivel del mar bajó
drásticamente.
Pariente de los zorros
«Estudios previos han utilizado ADN antiguo de especímenes de
museo para sugerir que el lobo de las Malvinas divergió
genéticamente de su pariente vivo más cercano, el sudamericano
aguará guazú (Chrysocyon brachyurus) hace siete millones de años.
Como resultado, se estima que el lobo colonizó las islas alrededor
de 330.000 años atrás por medios desconocidos», dice el profesor
Jeremy Austin, coautor de la investigación. «Sin embargo, estos
primeros estudios no incluyeron un pariente extinto del continente,
los zorros Dusicyon avus. Nosotros extrajimos ADN antiguo de seis
ejemplares de esos zorros recogidos a través de Argentina y Chile y
realizamos comparaciones con un grupo amplio de las especies
vivientes y extintas de la misma familia», añade Austin. Los
análisis mostraron que el Dusicyon avus era el pariente más cercano
del lobo de las islas Malvinas y que se separaron solo hace 16.000
años. Además, la ausencia de otros mamíferos va en contra de
cualquier conexión mediante un puente de tierra.
Alejandro garcia moncayo y jose antonio
romero gago
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